Империя Селевкидов была огромна – она раскинулась от Эгейского моря до Индии. Риму противостоял шестой по счёту представитель династии Селевкидов - Антиох, носивший прозвище Великий за многочисленные победы в течение предыдущих семи лет над мидийскими, парфянскими, бактрийскими и прочими сепаратистами. С Египтом у него, правда, справиться не получилось – битву при Рафии он проиграл.
Начинать войну с Римом, только что выигравшем Вторую Пуническую войну и разгромившим союзника Антиоха – македонского царя Филиппа , было, мягко говоря, рискованно, но после побед на востоке Антиох на полном серьёзе считал себя не просто "Великим", но и любимцем богов. Начал он с того, что, воспользовавшись тем, что Египтом правил малолетний царь Птолемей, отомстил египтянам за Рафию, отобрав у них Келесирию (Палестину) и почти все территории в Малой Азии, которыми Птолемеи владели более 100 лет. Далее последовало наступление на Европу – с 196г. до н.э. воины Антиоха строят укреплённые базы во Фракии для последующего наступления на Грецию. Главным логистическим центром при этом они сделали город Лисимахию, куда свозили всяческие припасы для войны.
Римский Сенат направил к Антиоху посольство с требованием вернуть Птолемею отобранные территории и не лезть в Европу, но тот гордо ответил: Почему римляне считают справедливым вмешиваться в дела Азии, когда я не вмешиваюсь в дела Италии?". Возможно, тут сказалось влияние нового советника царя – вынужденного бежать из Карфагена знаменитого Ганнибала, который вообще советовал збыть о Греции и высадиться в Италии, чтобы там поднять против Рима местные племена. Но Антиох на высадку не решился, к нему как раз обратился за помощью греческий Этолийский союз, намеревавшийся восстать против Рима. Эта идея понравилась Антиоху больше, и в 192г. до н.э. он с 10 тыс. пехоты, 500 всадниками и 6 боевыми слонами высадился в Фессалии и при бурной поддержке этолийцев занял прибрежную Деметриаду, а потом и остров Эвбею.
Антиох попытался привлечь в союзники македонского царя Филиппа V, и для этого прибыл в Кеноскефалы, где римские легионы в 197г.до н.э. разгромили македонские фаланги, и захоронил там лежащие без погребения останки македонян. Но результат получился обратный: обиженный Филипп решил воевать против Антиоха на стороне Рима. Первая осечка у Антиоха случилась при осаде главного города Фессалии – Лариссы. Прибывший на помощь небольшой римский отряд обманул его – сделав гораздо больший лагерь и разведя множество костров – напуганный многочисленностью врага, селевкид отступил из Фессалии.
Зимой 50-летний царь внезапно женился на совсем юной красавице, и до весны (зимой тогда греки не воевали) праздновал это событие. Но весной оказалось, что на западе Греции он застрял на несколько месяцев - местные горцы не верили, что он "несёт им свободу от Рима" и подчиняться не желали. А тем временем в Фессалии появились римские войска Марка Бебия, которые вместе с македонянами Филиппа начали отвоёвывать один за другим ранее захваченные Антиохом города, которые не сильно и сопротивлялись. Затем в Эпире высадилось римское войско (20 тыс. пехоты, 2 тыс. конницы и 15 слонов) консула Мания Ацилия Глабриона, и стало ясно, что впереди решающая битва, которая определит, кому владеть Грецией.
Остановить римлян Антиох решил у знаменитых Фермопил – где 300 спартанцев царя Леонида некоторое время сдерживали армию персов. Ширина прохода здесь – 60 шагов, Антиох перегородил его 2-хметровой стеной, на неё поставил баллисты и катапульты, а за стеной – фалангу с 6-метровыми копьями. В предгорьях засели лучники, справа – конница и слоны. Союзников-этолийцев он отправил охранять господствующие высоты и горные тропы, чтобы римляне не обошли его, как некогда персы обошли спартанцев. Поначалу тактика сирийцев сработала: несмотря на всю самоотверженность римлян, все лобовые атаки не удавались. Но тут героический трибун Марк Катон (тот самый, который, став сенатором, непрерывно требовал "Карфаген должен быть разрушен"): со своим 2-хтысячным отрядом он после часового боя сбил этолийцев с вершин и вышел в тыл войску Антиоха, которое побежало. Пришлось Антиоху Великому убраться из Греции
Далее последовала война на море: за Антиоха выступил каппадокийский царь Ариарат IV, Рим поддержали Родос, Пергамское царство, Вифания и Византий. В 190 г.до н.э. римского командующего Ацилия сменил новый консул – Луций Корнелий Сципион, легатом при котором был будущий победитель Карфагена Сципион Африканский. Сципионыпрекратили войну с этолийцами, заключив перемирие на полгода, и начали готовить удар непосредственно на Малую Азию. Причём присмиревший Филипп V Македонский провёл их через Фракию и Македонию на собственные средства, снабжая продовольствием. Большим успехом римлян стал захват Лисимахии с огромными запасами продовольствия, которую сбежавший сирийский гарнизон сдал без боя. Антиох предложил мириться, соглашаясь отплатить половину военных расходов и отдать часть территорий в Греции, но Сципионы резонно рассудили, что не стоит брать часть там, где есть хорошие шансы взять всё.
На другом фланге успех поначалу был у Антиоха, силами тяжёлой конницы и лёгкой пехоты оттеснившего малочисленных римских всадников и ударившего во фланг легионам, один из которых даже побежал. Бегство остановил командовавший римским лагерем трибун Марк Лепид, велевший лагерной охране (2000чел.) убивать бегущих впереди. Порядок был восстановлен и начавшую грабёж лагеря сирийскую лёгкую пехоту прогнали.
В центре легионы рубились с фалангой, забрасывая её тяжёлыми пиумами. Причём, воспользовавшись тем, что тяжёлая конница Антиоха ушла к римскому лагерю, фалангу обошли и нарушили её строй. Слонов же легионеры привычно пропускали, метая им в бока пилумы или старались подобраться сзади, чтобы подрубить мечами сухожилия (сказался опыт войны с Ганнибалом). В итоге, когда Антиох с конницей вернулся из своего бесполезного рейда на римский лагерь, войско отступало на всех направлениях и сделать что-то было уже нельзя. Конница римлян и пергамцев гнала противника и убивала всех. Что касается потерь, то ряд античных историков указывают цифру сирийских потерь до 50 тыс. В плен, согласно историку Ливию, попали 1400 человек и 15 слонов с погонщиками. Потери римлян были в разы меньшими.
Рим же из мощной региональной державы превратился в супердержаву античного мира и геополитического хозяина Средиземноморья, получил огромные богатства и массу рабов. Начался заметный синтез римской и греческой культур. Соперников ему более не было на всём побережье Средиземного моря.
