Война римлян с карфагенянами (пунами) просто не могла не начаться. Торговая морская империя Карфагена претендовала на полное господство в Средиземноморье, опираясь на сильный флот и своё богатство, позволявшее нанимать наёмников целыми племенами. Риму же, утвердившему своё господство на Аппенинском полуострове, отдать морскую торговлю Карфагену было недопустимо. А для этого требовался контроль над Сицилией и разделявшим её с Италией Мессанским проливом.
Сравнение военного потенциала. Рим располагал закалённым в боях войском, состоявшим из римских граждан и их союзников, а потому мотивация римлян была явно сильнее, чем у карфагенских наёмников. Однако Карфаген имел гораздо более сильную конницу на лучших конях, а также использовал боевых слонов. Поводом для войны стала поддержка Римом взбунтовавшихся кампанских наёмников ("мамертинцев"), захвативших на Сицилии город Мессану, который был отбит ориентировавшимся на Карфаген тираном Сиракуз Гиероном II. Римское войско Валерия Мессалы разбило соединённые силы карфагенян и сиракузцев, и после семимесячной осады взяли сильно укреплённый Акрагант. В итоге Гиерона вынудили заключить мир и отдать несколько малых крепостей. Карфагенский сенат заменил командовавшего на Сицилии Ганнона на Гамилькара Барку (отца знаменитого полководца Ганнибала).
Ободрённые успехом, римляне весной 257 года до н.э. решились высадиться в Африке, собрав 140-тысячную армию и флот из 330 кораблей. Одержав победу в морском сражении у сицилийского мыса Экном, они под началом Марка Регула и Луция Вульсона высадились в Африке. И вскоре консул Вульсон вернулся в Рим с богатой добычей и 27 тысячами освобождённых римских пленных, где ему устроили триумф. Тогда Сенат посчитал, что победа гарантирована и оставил Регулу лишь половину войска. Это обернулось катастрофой: войско Регула было разбито карфагенянами под командой спартанца Ксантиппа, сам он попал в плен, где и умер. К тому же в 253 года до н.э. сильнейшая буря уничтожила один за другим два римских флота.
На Сицилии удача поначалу сопутствовала Риму: они взяли города Термы и Панорм – у карфагенян на острове остался лишь Лилибей, который римляне осадили, но взять не смогли. Тем временем римский один флот под командой консула Публия Клавдия потерпел поражение у г. Дрепана: внезапно атаковавшие карфагеняне одержали свою самую большую морскую победу в войне – из 120 римских кораблей ушло лишь 27. Гамилькар же прочно утвердился на всё ещё принадлежащей карфагенянам части Сицилии.
Гамилькар же и стоящая за ним партия сторонников войны с Римом стали готовиться к реваншу. Раз не получилось в Сицилии, Гамилькар, а затем его зять и преемник Гасдрубал, захватили весь юг и восток Испании, получив обширные владения, богатые серебряные рудники и создав (преимущественно из воинственных туземцев иберов) прекрасную армию, подчинявшуюся лично им. Таким образом, возможным становилось сухопутное вторжение карфагенян в Италию, от которого пока что удерживал только союзный договор Рима с греческими городамиСагунтом и Эмпориями, запрещающий карфагенянам переходить пограничую реку Эбро (Ибер). Но в том, что новой войны не избежать, не сомневался никто.
