13-летнее правление императора Клавдия (с 41 по 54 гг. н.э.), четвёртого представителя императорской римской династии Юлиев-Клавдиев, поистине было воздаянием Риму за муки 4-летнего правления его предшественника Калигулы. В детстве мальчик звался Тиберий Клавдий Друз, а в годы правления – Тиберий Клавдий Нерон Германик. Был он слабым и болезненным, к тому же – младшим сыном в семье Друза Старшего - младшего сына жены императора Октавиана. Впрочем, после прихода к власти большинство из этих недугов исчезли, что позволяет предположить, что хитрый "ботаник" изображал их только чтобы его не воспринимали всерьёз и заранее на всякий случай не убили. Проявлял он себя в основном в науках, и, имея в наставниках Ливия, Сульпеция Флава и Афинодора, с юности начал писать научные труды по истории.
Перед смертью император Тиберий причислил Клавдия к "наследникам третьей очереди", что практически исключало возможность стать императором. Но при этом, умирая, оставил ему 2 млн. сестерциев и особо указал на него, как на члена императорского семейства, войскам, Сенату и римскому народу, хотя Клавдий и не был усыновлён никем из Юлиев. С приходом к власти Гая Калигулы, его допустили-таки к политике: император назначил Клавдия исполнять вместе с собой представительские консульские обязанности, подменяя Калигулу на общественных праздниках. При этом Клавдий был блестящим оратором, и народ всегда хорошо принимал и приветствовал его.
К 41 году н.э. всем стала очевидна неадекватность Калигулы, который объявил себя богом, пытался воевать с Юпитером и Нептуном, а Сенат и приближённых всячески терроризировал и унижал. Результатом стал заговор и убийство императора. Когда заговорщики убивали Калигулу, бывший там же Клавдий чудом избежал смерти, спрятавшись за занавеску, где его вскоре обнаружил преторианец Грат. Он впервые назвал его императором и привёл в лагерь преторианцев, которые, совершив задуманное убийство Калигулы, не знали, что им делать дальше.
Повёл себя новый император очень разумно: всех заговорщиков, убивавших Калигулу, казнил, а потом приказал всем забыть о событиях переворота. Все жестокие указы Калигулы были отменены. Всех незаконно осужденных в правление Калигулы он реабилитировал и вернул из тюрем и ссылок. Причём день своего прихода к власти, бывший также и днём убийства предшественника, праздновать запретил.
Получив власть в обход Сената, Клавдий в первые годы правления подавал себя как "первого среди равных" и отказался от всех титулов и должностей, сохраняя фактическую власть. Он даже в Сенате сидел не на возвышении, как полагалось императору, и выступал в порядке общей очереди. Чтобы задобрить Сенат, разрешил ему чеканку собственной бронзовой монеты и передал Сенату в управление две провинции – Македонию и Ахайю (то есть северную и южную Грецию). Тем самым он снискал любовь не только народа, но и Сената. При этом он разбавил Сенат представителями италийского нобилитета и даже представителями галльских провинций, обладающих римским гражданством. Но это было сочетание "кнута и пряника": за время правления Клавдия было казнено 35 сенаторов и 300 представителей сословия всадников.
Поистине великое дело совершил Клавдий в 48 году н.э. – впервые после правления Октавиана Августа провёл перепись населения. Она показала, что только римских граждан в империи почти 6 миллионов (на миллион больше, чем при Августе), общее же число жителей империи (то есть вместе с рабами и негражданами) выросло на треть.
Резко улучшилась работа судебной системы, когда император, чтобы уменьшить очередь ожидавших рассмотрения дел, увеличил время летних и зимних сессий (время работы судов), а истцам запретил на время рассмотрения их дел покидать город. Суды заработали в итоге гораздо быстрее.
Не оставлял император и свою научную деятельность: за время своего правления он издал большое количество работ, касавшихся практически всех сторон жизни — от моральных норм до советов по медицине. При этом был издан указ, освобождавший больных рабов, отправленных хозяевами умирать на остров Эскулапа, но излечившихся. Хозяин же, отказавший своему больному рабу в медицинской помощи, считался теперь убийцей.
Хотя Клавдия никто не готовил в императоры, его природный ум, занятия с юности историей и риторикой, а также общение с выдающимися учёными своего времени сформировали из него одного из наиболее удачных императоров династии Юлиев-Клавдиев, которого (второго после Августа) римляне даже обожествили. Но его, что называется, погубили женщины. Одна его жена, Мессалина, погрязла в интригах и готовила свержение мужа, пока её не арестовали и тихонько не убили в тюрьме. Другая жена, Агриппина (вышла замуж за Клавдия в 33 года, от первого брака имея сына Нерона), которого император усыновил, тут же начала интриговать, чтобы наследником стал именно её сын. И когда отношения с мужем испортились, не дожидаясь, пока он изменит завещание, 13 октября 54 г. н.э. поднесла 63-летнему Клавдию ему любимое лакомство – белые грибы. С ядом. От чего Клавдий и скончался. Императором после него стал Нерон – последний и далеко не лучший представитель династии Юлиев-Клавдиев.
