Княгиня, литератор, музыкант, хозяйка знаменитого светского салона.

Жизнь в Европе

Отец – князь Александр Михайлович Белосельский-Белозерский, русский посланник при дворе Саксонии, поэтому девочка и появилась на свет в Дрездене. Мать – Варвара Яковлевна Татищева. Она скончалась рано, когда Зине не было и трех лет. В 1795 году отец сочетался вторым браком с богатейшей наследницей Анной Григорьевной Козицкой. У Зинаиды были родные сестры Мария и Наталья и брат Ипполит, умерший совсем маленьким, а также сводные сестры Екатерина и Елизавета и брат Эспер, рожденные во втором браке князя Белосельского. Последний был человеком прекрасно образованным, любившим искусство и науки. Эту страсть он передал и своим детям, хорошо справляясь с их воспитанием и обучением.

Судьба уготовила юной Зинаиде роль фрейлины. С 18 лет она служила при дворе прусской королевы Луизы. Через три года состоялось бракосочетание княжны Белосельской с участником наполеоновских войн, флигель-адъютантом царя Александра I князем Никитой Григорьевичем Волконским. В 1811 году у пары родился единственный сын Александр. Тогда же всем семейством Волконские сопровождали государя в  заграничных походах. Зинаида побывала в Англии и Франции. Здесь она стала известна не только как светская дама, но и как оперная певица, выступавшая на частных площадках. Уже после окончания войн с Наполеоном вместе с императором Александром Павловичем, который стал большим другом княгини, Волконские побывали на знаменитых конгрессах в Вене (1815) и Вероне (1822).

Петербург и Москва

В 1817 году супружеская чета с сыном обосновались в российской столице. Здесь, так же, как и в Европе, Зинаида Александровна снискала славу блестящей светской дамы, которую любило общество. Однако вернувшись с Веронского конгресса, она оставила светские развлечения ради маленького Саши, также княгиня углубилась в штудирование русской истории, итогом чего стала ее книга 1824 года «Славянская картина V века», изданная сначала во Франции, а затем в России и Польше. Это был не первый писательский труд Волконской. Несколькими годами ранее на французском вышли ее «Четыре новеллы», а затем итальянская опера «Жанна д’Арк», в римской постановке которой она сыграла сама. Через несколько десятилетий свет увидит изданный сыном сборник ее сочинений, среди них – «Кантата памяти императора Александра I». Государь и княгиня обменивались письмами до самой его кончины. Помимо прозы, Волконская писала и стихи.

В середине 1820-х Зинаида Александровна приняла решение переселиться в первопрестольную. Она жила у своей мачехи Анны Григорьевны на Тверской. Именно здесь стал действовать ее знаменитый салон, в котором собирались выдающие деятели искусства и науки той эпохи, а также московская знать. Умная, интересная и обаятельная хозяйка, Волконская постоянно устраивала различные творческие вечера, организовывала любительские спектакли и маскарады.  Часто она сама прекрасно пела и играла в устраиваемых ею операх. В салоне можно было увидеть таких поэтов, как Адам Мицкевич, Дмитрий Веневитинов, Евгений Баратынский, Петр Вяземский, Александр Пушкин и др. Очарованный Александр Сергеевич именовал блестящую Зинаиду «царицей муз и красоты», она же посвятила ему собственноручно исполненную элегию, чем впечатлила поэта. С ним Волконская состояла в переписке. Другой поэт, Дмитрий Веневитинов был безумно влюблен в хозяйку салона. Как и многие, в том числе Пушкин, он посвящал ей стихи. Она подарила ему перстень из древнего Геркуланума, с которым рано ушедший из жизни поэт и был погребен.

Страстно любившая искусство, Зинаида Александровна поддерживала многих его деятелей финансово. В середине 1820-х княгиня вошла в Общество истории и древностей российских, подарила свое книжное собрание другому обществу – испытателей природы.

Восстание декабристов 1825 года стало неким рубежом для жизни общества, в том числе и для княгини Волконской. Среди участников и причастных к восстанию были как ее друзья, так и родственники. Для властей не прошли незамеченными устроены ею проводы для Марии Волконской и Екатерины Трубецкой, жен декабристов, отправлявшихся за мужьями в Сибирь. Критиковавшая правительство, Зинаида Александровна попала под тайный полицейский надзор. Ситуация усугубилась тем, что княгиня, много общавшаяся с католиками, перешла в их веру. По законам Российской империи обращенные в католицизм дворяне не могли иметь здесь никакого имущества. В итоге Зинаида Александровна переписала все на сына и переехала жить в Италию.

В Италии

В этой стране прошла вся ее дальнейшая жизнь, родину она посещала всего несколько раз в 1830-е и 1840-е годы. В Риме Волконская устроила салон по примеру московского. Здесь так же бывали как русские, так и европейские деятели искусства. Среди них Николай Гоголь, Александр Иванов, Карл Брюллов, Бертель Торвальдсен, Орас Верне и др. Кроме того, в итальянской столице княгиня прославилась своей помощью нуждающимся, не жалея для них ничего. Ныне в Риме есть улица, названная в ее честь. Зинаида Александровна очень хотела, чтобы ее  сын, ставший дипломатом, перешел в католицизм, однако понимала, что это могло помешать его карьере, а также лишить имущества в России. С 1850-х годов Волконская также занималась у себя в Риме воспитанием внучки Надежды, приемной дочери сына.

Удивительная и одаренная многими талантами княгиня умерла в начале 1862 года на своей вилле в возрасте 72 лет. Погребена в церкви на римской площади Треви рядом с супругом, скончавшимся в Италии в 1844 году.