Писатель, журналист, критик, историк, издатель. 

Член Общества любителей русской словесности (1829), член Общества истории и древностей Российских (1825). Получил домашнее образование, слушал лекции в Московском университете. Издатель журнала «Московский телеграф» (1825-34). Редактор «Сына отечества» (1838-1840). С 1841 вместе с Н. И. Гречем издавал ежемесячный журнал «Русский вестник», единоличный редактор журнала (1842-44). Член-корр. Петербургской Академии наук (1831).

Автор «Истории русского народа» (М., 1829-33. Т. 1-6). Полевой считал, что «История Государства Российского» Н.М. Карамзина сосредоточена на истории государства, а необходимо показать историю народа. Государство рассматривал как выражение духа народа. В основу своего труда положил «философский» метод, заключающийся в изучении начала, хода и причин исторических явлений и их места «в книге судеб». Подчеркивал единство всемирно-исторического процесса и рассматривал его как борьбу Запада и Востока, несущих разные цивилизационные начала. Русскую историю рассматривал в связи с европейской и разделил на три периода: время истории русского народа, русского царства и российской империи. Признавал существование феодализма в русской истории. Подчеркивал позитивное значение Петра I.

Сочинения:

История Петра Великого. СПб., 1843. Ч. I-IV;

Обозрение русской истории до единодержавия Петра Великого. СПб., 1846.