Церковный термин, имевшего различное значение в зависимости от эпохи. Во время раннего средневековья так называли архиепископии, которые напрямую подчинялись патриарху, а не местному митрополиту. Одно время бытовало суждение о том, что автокефальными могли быть провозглашены только те церкви, которые основали апостолы. Затем автокефальными стали называть поместные церкви, имеющие определенную самостоятельность, хотя и входящие в единую Вселенскую церковь.

Решение о создании или упразднении поместной церкви принималось на Вселенских Собор (греч. Σύνοδοι Οικουμενικαί), равно как и о территории поместной церкви. Последний общепризнанный в православной церкви Вселенский Собор состоялся в Никее в 787 г., в XX в. было несколько попыток созвать новый собор, но окончились они безрезультатно. Поэтому сложилась несколько иная историческая практика провозглашения автокефалии  Поскольку власть поместного епископата распространяется лишь в границах своей канонической территории, то в его руках сосредоточено право на учреждение новой автокефальной церкви.

В данном случае надо различать два разных церковных термина: автокефальную и автономную церковь. Последняя имеет достаточно широкие полномочия, но епископы и предстоятель церкви должны быть благословлены или утверждены кириархальной (буквально «господствующей») церковью. При этом они ограничены и в каноническом общении с другими церквями и должны также получить согласие кириархальной церкви. Основаниями для создания автономной церкви является географическая отдаленность от кириархальной церкви, этнический и политический факторы. Они же принимаются во внимание в случае решения об учреждении автокефальной церкви, но только этих причин недостаточно. Важным условиям является воля и желание большинства прихожан и духовенства к этому. За епископатом кириархальной церкви остается последнее слово в данном вопросе.

Однако в истории были случаи, когда местные епископы или даже органы государственной власти провозглашали автокефалию, с канонической точки зрения это является безусловным нарушением. Общепризнанным является положение о равноправии всех поместных церквей. В диптихе церкви занимают определенное место, что связано с определенными традициями, но это обстоятельство не свидетельствует о разном положении церквей.