Родился 1 июля 1932, г. Тбилиси. Окончил Московский институт востоковедения в 1954 г., аспирантуру Института этнографии АН СССР в 1957 г.

После окочания аспирантуры стал научным сотрудником Института этнографии (ныне Институт этнологии и антропологии РАН), где и продолжает работать в настоящее время, с 1985 года в должности заведующего отделом народов Кавказа.

Кандидатская диссертация «Древний восточноазиатский и айнский компоненты в этногенезе японцев» защищена в 1962 г., докторская - «Процессы изменения и развития в современной бытовой японской культуре» в 1970 г. Избран членом-корреспондентом АН СССР в 1990 г. Преподает на кафедре этнологии исторического факультета МГУ

Область интересов:
Материальная культура (пища, жилище); этнические процессы, взаимоотношения и конфликты.

Сочинения:
Автор более 490 научных публикаций, в том числе 15 Монографий.

Современный быт японцев. М., 1968;

Проблемы этнической истории Берингоморья. М., 1975 (в соавт. С В.Кобычевым).

В краю гор, садов и виноградников. М., 1987 (в соавт.);

Народы и культуры: развитие и взаимодействие. М., 1989.

Япония: народ и культура. М., 1991 (в соавт с Р.Джарылгасиновой);

Древнейший народ Японии: судьбы племени айнов. М., 1992 (в соавт. с В.Щебеньковым).

Жизнь как текст. Автобиблиография. ARC Москва-Хельсинки, 2012. 88 с.

Силуэты этничности на цивилизационном фоне. ИНФРА-М Москва, 2012. 416 с.

Библиография:
Список основных трудов С.А. Арутюнова (К 70-летию со дня рождения) // Этнографическое обозрение. 2002. № 2.