Наследный принц Акихито родился в 1933 году в семье императора Хирохито и императрицы Нагако. В соответствии с традицией с трёхлетнего возраста мальчик рос и воспитывался вдали от родителей и виделся с ними лишь раз в неделю. С началом Второй мировой войны он был вывезен из Токио из соображений безопасности – ожидалось, что столицу будет бомбить авиация союзников. С появлением на территории Японии американских оккупационных войск изоляция наследника престола прекратилась: ребёнок пошёл учиться в школу, в класс, где обучались сыновья привилегированных родителей.

В январе 1989 года, после смерти своего отца императора Хирохито, Акихито автоматически взошёл на престол, хотя формально вступил в права императора лишь 12 ноября 1990 года: этому событию предшествовал длительный период официального траура. Совершив символический ритуал восшествия на Хризантемовый трон на церемонии в присутствии 3400 гостей из 158 стран, Акихито подчеркнул, что императорская семья, по его убеждению, «не должна отдаляться от народа».

В отличие от своего отца, который испытывал дискомфорт в связи с вынужденной необходимостью играть лишь символическую роль в жизни государства (это было прописано в послевоенной конституции Японии, навязанной ей США), Акихито предпочитает неформальный стиль в поведении. Иногда он пожимает своим гостям руку вместо того, чтобы дождаться поклона. Он стал первым императором Японии, который женился на простолюдинке: в 1959 году будущий монарх женился на Митико Сёда, дочери преуспевающего японского промышленника, с которой познакомился на теннисном корте. В отличие от всех предыдущих императоров, Акихито сам воспитывал всех своих детей, сыновей Нарухито и Акишино и дочь Нори.

Императорская чета периодически сама наносит государственные визиты, представляя интересы Японии. Так, в 1992 году император и императрица посетили Китай с целью укрепления отношений между странами и упрочения двусторонних экономических связей, а в 1994 году – нанесли визит в США, где провели 16 дней и посетили десять городов.